船舶柴油發電機主開關常采用萬能式自動空氣斷路器，自動空氣斷路器又稱自動開關。船舶常用的有:框架式即萬能式自動開關和裝置式自動開關。發電機的主開關，是發電機投入電網的接人部件。在非正常運行情況下，如發生過載、電網短路、發電機欠壓等，它能自動從電網上斷開發電機。因此它既是開關電器，又是保護電器。裝置式自動空氣開關一般用作支路、負載屏、照明屏等的開關電器，不同型號產品具有不同的保護功能，一般都具有短路保護和過載保護功能。國內外制造的船用柴油發電機主開關的形式很多，結構不盡相同，但基本原理大同小異，一般都是由觸頭單片，滅弧裝置、自由脫扣機構、操作機構和保護裝置組成。

一、觸頭和滅弧系統

觸頭在切斷時電流很大會產生電弧，因此必須具有完善的觸頭系統:由主觸頭、副觸頭和弧觸頭組成。主觸頭承擔電路的正常工作電流，弧觸頭是為了防止主觸頭斷開電路時產生的電弧燒壞主觸頭而設置的。在合閘時弧觸頭先接通，然后依次是副觸頭和主觸頭。而分閘時，主觸頭先斷開，然后是副觸頭和弧觸頭，斷開電路產生的電弧在弧觸頭中熄滅。自動空氣斷路器大多采用滅弧柵進行滅弧。

二、自由脫扣機構

自由脫扣機構的作用是使觸頭保持完好閉合或迅速斷開。，它是觸頭系統和操作傳動裝置之間的聯系機構。正常觸頭閉合狀態，由于銜鐵動作，使頂桿向上逆動，撞擊連桿接點，四連桿剛性連接被破壞，脫扣機構動作，使主觸頭處于斷開狀態。當脫扣后，需再次合閘時，應先將手柄向下拉，使四連桿機構成剛性連接狀態，做好合閘準備，一旦需要合閘，只需將手柄往上推即可。